冬奧會起源於1924年。1924年在法國的沙莫尼市承辦瞭當時被稱為“冬季運動周”的運動會,兩年後國際奧委會正式將其更名為第1屆冬季奧林匹克運動會。冬季奧運會最初規定每4年舉行一次,與夏季奧運會在同年和同一國傢舉行。

冬奧會主要由全世界地區舉行,是世界規模最大的冬季綜合性運動會,每四年舉辦一屆。參與國主要分佈在世界各地,包括歐洲、非洲、美洲、亞洲、大洋洲。
從1928年的第2屆冬奧會開始,冬季奧運會與夏季奧運會的舉辦地點改在不同的國傢舉行。1994年起,冬奧會與夏奧會以2年為間隔交叉舉行。
冬奧會由國際奧林匹克委員會主辦,按實際舉行次數計算屆數。1986年,國際奧委會全會決定把冬季奧運會和夏季奧運會從1994年起分開,每兩年間隔舉行。