長江發源於青藏高原唐古拉山的主峰各拉丹冬雪山。長江全長6397千米,幹流流經青海、西藏、四川、雲南、重慶、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、上海,在上海市崇明島註入東海,和黃河並稱為中華民族的“母親河”。

長江正源是一個寬闊的地理單元,它包括昆侖山至唐古拉山間的廣闊地域,東西長約400公裡,南北寬約300公裡,總面積達10萬多平方公裡。
長江源由北源楚瑪爾河,南河當曲和正源沱沱河組成,楚瑪爾河發源於可可西裡自然保護區深處的可可西裡湖,藏語意為“紅水河”,全長約515公裡,流量小,夏季經常斷源,最後流入長江上遊的通天河。
長江是中國水量最豐富的河流,水資源總量9616億立方米,約占全國河流徑流總量的36%,為黃河的20倍。在世界僅次於赤道雨林地帶的亞馬孫河和剛果河(紮伊爾河),居第三位。