天然指南針包括太陽、樹木的年輪、積雪、樹林和蟻巢等。根據太陽東升西落的規則,很容易分辨東西方向,但這個規律在高緯度地區不管用。在樹木年輪中寬的朝南,密的朝北。因為南面生長比北面快,所以年輪圈與圈的間隔也寬些。

在野外的大巖石、土堆、大樹下,南面通常草木茂密,北面則易生青苔,由此可分南北。在密林中,巖石南面較幹,而巖石北面較濕且有青苔。
如果在寒冷的冬天,也可以靠積雪分辨南北,以我們所處的北半球為例,南面山坡上的積雪要緊密些,北面山坡的積雪更松軟,融化時南面的積雪融化更快。
螞蟻洞和竹子也可以充當野外的天然指南針。觀察螞蟻的洞穴,洞口大部分都是朝南的。而竹子上青綠的一面是南面,黃綠的一面是北面。
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