故宮又被稱為紫禁城。中國自古就講究著天人合一的規劃理念,會用天上的星辰與都城的規劃相對應,以此來突出政權的合法性與皇權的至高性。而天帝居住在紫微宮,人間的皇帝也會自詡為天子,所以天子的居所也需要與天帝相對應。

故宮是嚴格按照瞭前朝後市,左祖右社的帝都營建的原則建造的。整個故宮,在建築佈局上,運用瞭形體變化與高低起伏的手法,組合成瞭一個整體。
在永樂十八年(1420年),北京宮殿完成竣工,次年就發生瞭大火,前三殿都被大火所燒毀。
辛亥革命以後,故宮原本應該是要全部收歸國有的,不過那時仍然允許瞭遜帝愛新覺羅·溥儀暫時居住在宮禁,即故宮的“後寢”部分。