據說元宵節賞燈始於上古民眾在鄉間持火把驅趕蟲獸的火把節,經過較長時間的發展,形成瞭開燈祈福的習俗。到東漢時,漢明帝為瞭弘揚佛法,下令正月十五夜在宮中和寺院“燃燈表佛”,推動瞭燃燈風氣的形成。到唐代,元宵張燈結彩成瞭全國性的活動。

古時候,人們認為火能驅逐黑暗,也能驅魔降妖,於是燈籠就衍生出瞭驅魔祈福之意,形成瞭開燈祈福的古俗。
關於元宵節賞燈有一個傳說:古時候人們打獵不小心射殺瞭天帝的神鳥,天帝下令天兵在正月十五這天到人間放火。人們知道後決定在正月十五懸掛燈籠,燃放爆竹煙花,讓天帝誤認為人間早就被燒瞭。到瞭正月十五,天帝看到人間火光沖天,果然被騙,也就不再派天兵下凡放火。
關於元宵賞燈,另一個說法來著佛教,認為“一燈能破千年暗”,元宵節張燈能破除人世陰暗,免除眾生煩惱,因此大傢在這天掛燈放煙火,祈求幸福安康。