河馬主要以水生植物為食,偶爾食陸地作物,河馬的食物基本上是青草、蘆葦等綠色植物。河馬的食物還包括幹草、萵苣、胡蘿卜、甘藍菜、西瓜、蘋果和哈密瓜等等。為瞭尋找食物,它們可遷移數百公尺至數公裡之遠。

河馬是淡水物種中的最大型雜食性哺乳類動物,在食物短缺時它們也吃肉。白天幾乎全在水中吃水草,晚上到田裡覓食植物或農作物。
河馬的皮膚非常敏感,長時間離開水便會幹裂,所以白天的大部分時間都懶散地呆在水裡吃小魚或水草之類的食物。
平時河馬將全身沒入水中,隻把耳朵、眼睛和鼻孔露出水面,這樣不僅能夠正常呼吸,而且能夠及時發現危險而不被敵人察覺。