大學士相當於現在的總理或者常委。在古代,大學士是指輔佐皇帝的秘書官,任務是給皇帝起草詔書和審議奏章,並肩負著編纂史書或實錄的重任,他的職權類似於唐代的中書舍人,權力非常大。

朱元璋因自己每天的工作量太大,他不得不設立大學士擔任顧問,因此廢除丞相,設立大學士輔佐皇帝政務。
朱元璋設立的大學士,其實已經形成瞭明朝內閣的雛形,殿內大學士參與決策,為後來建立內閣制度做下鋪墊。
一開始設立的大學士並無實權,類似今日的秘書職。在明朝後期逐漸參與機要,實為內閣長官,平常管理起草詔令,代皇帝批答奏章,實際掌握宰相之權。