冬至以後太陽向北偏移。冬至時,太陽直射點在南回歸線上,此後向北偏移,又在3月21日春分時回到赤道。春分太陽直射點在赤道,此後向北移動到北回歸線上,為夏至,此後再向南偏移。秋分時,太陽直射點就在赤道上瞭,此後繼續南移到南回歸線上,就到瞭冬至。

冬至有“日南至”之稱,是反映太陽光直射運動的節氣。冬至這天太陽南行到極致,太陽光直射在南回歸線上。
冬至這天太陽光直射南回歸線,太陽光對北半球最為傾斜,太陽高度角最小,是北半球各地白晝最短、黑夜最長的一天。
冬至也是太陽直射點北返的轉折點,這天過後它將走回頭路,太陽直射點開始從南回歸線向北移動,北半球的白晝也將會逐日增長。