最早的辨別方向的工具是指南車,是大約四千多年前由黃帝發明的,到瞭宋代,以磁石的磁性為基礎的指南技術獲得瞭新的發展,逐漸演變出瞭指南針,還出現瞭有很高精度的羅盤。

指南車,又稱司南車,是中國古代用來指示方向的一種裝置,它不是用磁性,而是利用齒輪傳動來指明方向的一種簡單機械裝置。
指南針的主要組成部分是一根裝在軸上的磁針,在天然地磁場的作用下,磁針的北極指向地理的北極,利用這一性能可以辨別方向。
羅盤是用於風水探測的工具,盡管風水學中沒有“磁場”的概念,但是羅盤上所講究的方向、方位、間隔的配合,卻暗含瞭“磁場”的規律。